최근 급증한 유방암, 무엇이 문제인가

 

 

최근 유방암 발병률이 전 세계적으로 증가하고 있으며, 특히 한국을 포함한 아시아 국가에서 빠르게 늘고 있는 추세입니다. 이전에는 유전적 요인이 주로 거론되었지만, 현대에 와서는 생활습관, 환경 요인, 호르몬 변화 등 다양한 복합 원인이 함께 작용하고 있음이 밝혀졌습니다. 이 글에서는 최근 유방암 증가의 구체적인 배경을 세 가지 핵심 요인으로 나누어 살펴보고, 건강한 삶을 위한 실천 방법도 제안합니다.

1. 호르몬 변화와 유방암 발병 연관성

유방암의 주요 원인 중 하나로 호르몬 변화가 꾸준히 지목되고 있습니다. 여성의 생애 전반에서 경험하는 호르몬의 변화는 유방 조직에 큰 영향을 미치며, 이 변화는 세포의 성장과 분열을 조절하는 역할을 합니다. 특히 에스트로겐과 프로게스테론이라는 여성호르몬이 유방암과 깊은 연관이 있다는 것이 여러 연구를 통해 입증되었습니다.

 

초경이 빠른 여성이나 폐경이 늦은 여성은 에스트로겐에 노출되는 기간이 상대적으로 길기 때문에 유방암 위험이 증가합니다. 또, 호르몬 대체 요법(HRT)을 장기간 받는 여성 역시 유방암 위험이 높아지며, 이는 세계보건기구(WHO)에서도 경고한 바 있습니다. 폐경 이후의 체중 증가 역시 문제가 됩니다. 지방 조직은 에스트로겐을 생성하는 기능이 있기 때문에, 비만은 폐경 후 유방암 위험을 크게 증가시킵니다.

 

더욱 우려스러운 점은 최근 20~30대 젊은 여성 사이에서도 유방암 발생률이 눈에 띄게 증가하고 있다는 것입니다. 이는 단지 나이가 많아졌기 때문이 아니라, 만성 스트레스, 불규칙한 생리 주기, 피임약 장기 복용 등으로 인한 호르몬 불균형이 주요 원인으로 추정되고 있습니다. 실제로 서울의 한 대학병원 연구팀은 20대 여성 유방암 환자의 60% 이상이 불규칙한 생리와 피임약 복용력을 갖고 있었다는 통계를 발표했습니다.

 

이러한 통계를 고려할 때, 유방암은 더 이상 중장년 여성만의 질병이 아니라는 사실을 인지할 필요가 있습니다. 정기적인 유방 초음파와 촬영, 여성호르몬 수치 점검, 개인 맞춤형 건강관리는 유방암을 조기에 발견하고 예방하는 가장 효과적인 방법입니다.

2. 생활습관의 변화가 미치는 영향

현대인의 생활방식은 과거와 비교해 큰 변화를 겪었고, 이는 유방암 발병 증가에 밀접한 영향을 미치고 있습니다. 대표적으로 식습관의 서구화가 있습니다. 과거보다 육류와 고지방 식품의 섭취가 증가하고, 반면 채소와 과일 섭취는 줄어들면서 항산화물질과 섬유소 섭취가 부족해졌습니다. 이로 인해 체내 염증 수치가 증가하고, 세포의 산화적 스트레스가 높아지며 유방세포의 손상이 촉진됩니다.

 

특히 주목할 점은 야식, 배달음식, 정제 탄수화물 중심의 식단이 유방암 위험을 높일 수 있다는 것입니다. 불규칙한 식사시간과 과다한 열량 섭취는 인슐린 저항성을 높이고, 이는 호르몬 불균형 및 지방 축적을 유도하여 유방암 위험요소가 됩니다.

 

또한 운동 부족 역시 중요한 요소입니다. 미국 암학회(ACS)에 따르면, 주당 150분 이상 중간 강도의 유산소 운동을 하는 여성은 유방암 위험이 약 25% 감소한다고 합니다. 하지만 국내 여성들의 상당수는 운동량이 부족하며, 특히 사무직 여성의 경우 앉아 있는 시간이 하루 평균 9시간을 넘는 것으로 나타났습니다.

 

음주와 흡연은 유방암과 직접적인 관련이 있는 대표적인 생활습관입니다. 특히 음주는 에스트로겐 수치를 상승시키고, 암세포의 증식을 촉진하는 경향이 있습니다. 하루 1잔 이하의 음주도 유방암 발병률을 7~10% 높인다는 연구도 있으며, 흡연 역시 발병 위험을 평균 30% 이상 증가시킵니다.

 

마지막으로, 수면 부족과 스트레스는 최근 중요하게 떠오른 위험 요인입니다. 수면 중 분비되는 멜라토닌은 항산화 작용과 세포 회복을 도와주는데, 야간 근무나 스마트폰 사용으로 수면의 질이 낮아지면 멜라토닌 분비가 감소하여 유방암 예방 효과가 떨어지게 됩니다.

3. 환경 오염과 화학물질 노출

현대 사회에서 유방암 증가의 또 다른 중요한 요인은 바로 환경적 노출입니다. 우리가 일상에서 무심코 접하는 화학물질, 대기 오염, 플라스틱 제품 등이 유방암을 유발할 수 있는 가능성이 있다는 것이 연구를 통해 드러났습니다.

 

대표적인 환경 호르몬인 비스페놀A(BPA)는 플라스틱 병, 캔 음식의 코팅제, 일부 영수증 용지 등 다양한 곳에서 발견됩니다. BPA는 체내에서 에스트로겐처럼 작용하며, 장기적으로 노출될 경우 유방세포의 비정상적 증식을 유도할 수 있습니다. 미국 환경보호청(EPA)은 BPA의 유해성에 대해 경고하며, 유아 제품 및 식품 포장재에서 사용을 제한하고 있습니다.

 

또한 폴리염화비닐(PVC), 프탈레이트, 다이옥신 등도 문제입니다. 이들 물질은 체내에서 쉽게 분해되지 않으며, 체내에 축적되어 유전적 변형을 일으킬 수 있습니다. 농약이나 화학 비료가 잔류된 농산물, 플루오르화 화합물이 포함된 조리도구 등도 유방암 발병 위험을 높이는 요소로 지적되고 있습니다.

 

뿐만 아니라 대기 오염 역시 주목해야 할 요인입니다. 미세먼지, 배기가스, 공장 매연 등에 포함된 PAHs(다환방향족탄화수소)는 대표적인 발암 물질로, 장기간 흡입 시 체내 면역력을 약화시키고 세포 돌연변이를 유발할 수 있습니다.

 

이런 환경적 요인은 우리가 완전히 피하기 어려운 것이지만, 유리나 스테인리스 용기 사용, 친환경 제품 소비, 외출 시 마스크 착용, 유기농 제품 선택 등 일상 속 작은 실천으로 어느 정도 줄일 수 있습니다.

 

결론

 

유방암은 단순히 유전적 요인으로만 발생하는 질병이 아닙니다. 실제로 전체 유방암 환자의 70% 이상이 유전과 무관한 ‘비유전성 유방암’이라는 점은 매우 중요합니다. 즉, 생활습관과 환경 요인, 호르몬 변화에 따라 충분히 예방 가능한 질병이라는 뜻입니다. 지금부터라도 정기적인 검진, 건강한 식습관, 충분한 수면, 스트레스 관리, 환경 호르몬 노출 최소화 등의 노력을 통해 유방암 위험을 낮출 수 있습니다.